「いや……、違う。あれは、郵便屋さんじゃない」

は目を凝らしながら、言った。
彼の姿は郵便屋とよく似ている……どころか瓜うりふたつだが、様子がおかしい。
笑いかたが、郵便屋のそれとはまったく違うのだ。

目の前の彼の笑いかたはどこか、いたずら好きの子どものような笑みだった。

「……あなたが、森の神さまなんだね？」

がたずねると、郵便屋によく似たその人は、ますます深く笑った。

『そうそう、神さまだよ。おどろいたっしょ？　俺、神さまだから、どんなものにもなれるんだ』

そう言うと神さまは、一瞬で『』の姿に変わった。
神さまはそのまま、ふわりと浮かんで宙返りをした。

『まあ、形なんてなんでもいいんだけれど。それで、なに？』
「あの、神さま。わたし、さっきうっかり神さまに『お願い』しちゃったんだけれど、……アウト？」

が小声でたずねて、神さまはため息をついた。

『さすがにあんなちいさな願いで、いちいち悪夢を与えてもいられないよ。いまは、代償なしで話を聞いたげる。……まあ、キミたちはちょっと特別っていうのもあるんだけれどね』
「特別って、どういうこと？」
『聞きにきたことは、もっと別のことだったんじゃないの？』

神さまはすう、と目を細めた。

『ホラ、早くしてよ。生産性のない会話はきらいなんだよ』

とたん、まわりの空気ががらりと変わる。
静電気のようなぴりぴりとした感触が、たちの体にまとわりついた。

どうやら森の神さまは気が短いようだ。
は、ごくりとつばを飲み込んだ。

「……じゃあ、聞くよ。郵便屋さんとベルナデットにかけられた呪いを、解く方法はないの？」

がたずねると、また神さまは笑い出した。

『呪いじゃないってば、『悪夢』だよ。まあ、夢なんだから、目覚めればいいだけじゃない？』
「……！　元にもどる方法が、あるんだ！」
『さあ、それはどうだろうね』

そのとき、が「あ」、と短く声をあげた。
神さまはが夢で見たときと同じ、少年の姿に変わったのだった。

『実はキミたちからは、代償のほうを先にもらっているんだ。だからキミたちが彼らの目を覚まさせたいと『願う』のなら、俺はキミたちの願いを叶えてやってもいい』
「……じゃあ！？」
『ただし、条件がある』

にやにや、と少年の姿の神さまが笑う。

『それにはまず、キミたちが目を覚まさないとね。キミたちに与えた悪夢は、もちろん記憶を失うなんてものじゃない。記憶を奪ったのは、キミたちに自分の悪夢を当ててもらうゲームをしてもらうため。自分たちがどんな悪夢を見ているのか、それがわかったらまたここにおいでよ』
「悪夢……」
『……あいつらは、あきらめが早いからつまらないんだよ。郵便屋はあんな調子だし、ベルナデットは結局、自分がなんの願いを叶えてもらったのか、思い出せなかった。だからキミたちには』

神さまはにこ、とかわいらしく笑った。

『悪夢を死にたくなるほどに自覚した上で、永遠に苦しんでもらわないとね』

辺りがしん、と静かになった。
そんな中、がおずおずとたずねた。

「ねえ、神さま」
『なんだよ？』
「どうして、取り引きの代償は、『悪夢』なの？」

すると神さまは、少しおどろいたような顔をした。
それからわずかに顎を引いて、言った。

『……それが世界のルールで、俺の役目だから。ルールを破れば、俺の力ちからはどんどんなくなっていって、やがて消滅する。俺がいなくなればこの森もなくなるし、そのほころびが、みるみる世界中に広がってしまう』

そして神さまは、ちっと舌打ちをした。

『つまらない話をさせるなよ。……俺はただ、キミたち人間が苦しむ姿を見られれば、それでいいんだからさ』

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