「にわとりって……あの、校庭の小屋で飼われている？」
「そう、そのにわとり。……私、飼育委員なの。
でも、今日の放課後に見に行ったら、小屋の中にいたはずの２羽とも、いなくなっていて……」
日高さんがうつむいた。
「先生に報告したら、たぶんヘビにでも食べられたんだろう、って言われて。
……でも私、昨日の放課後に小屋の扉を閉め忘れたような気がしていたんだ。もしもそうだったら、逃げ出しただけかもしれないと思って……」
「事情はわかった」
ミカミはうなずいた。
「まずは、現場を見ておきたい。校庭の小屋まで行こう」
協力すると決断すれば、ミカミの行動は早かった。
僕とミカミ、そして日高さんの３人は、学校の校庭へと向かった。
校庭にあるにわとり小屋は、ちいさな小屋だった。
木の板で簡単に組まれたその小屋は、壁の代わりに細やかな目の網が張られていて、中が見えるようになっていた。
普段、この中で動物を飼っているにしてはきれいなもので、まめに掃除がされていることがわかった。
日高さんが、そっと網に手を触れた。
「……にわとりがいなくなったって気がついたとき、小屋の扉は閉まっていたの。
それに、小屋のどこかに穴が空いているってこともないと思う。
でも、ヘビって、どんなに狭いすきまからでも中に入っちゃうっていうから……」
「……いいや、これはヘビのしわざではないな」
ミカミが小屋の中を覗きながらそう言ったので、僕はたずねた。
「見ただけでわかるの？」
「ああ。にわとりだって、生きものだ。ヘビや野犬に襲われたなら、必死で抵抗するだろう。
抵抗すれば、鳥の羽根が抜けて、その場に散らばるはずだ。……日高、今日は掃除をしていないんだろう？」
「う、うん……」
「それなら、この小屋はきれいすぎる」
そしてミカミは、ぐるりと小屋の周りを歩いて回った。
「たしかに、にわとりが通れるようなおおきなすきまもない。
……結論は簡単なことだ。日高の言ったとおり、日高が扉を閉め忘れ、にわとりは夜のうちに小屋から脱走した。
扉が閉まっていたのは、だれかが親切心から閉めた。それだけのことだ」
「それじゃあ、にわとりは生きているんだね……！」
日高さんがうれしそうに言ったが、ミカミの表情は冴えなかった。
「問題は、どこに逃げたか、だ。
学園の敷地内にいたとしたら、昼間のあいだにだれかが見つけて、すでに知らせているはずだ。
しかしまだ見つかっていないということは、逃げたあと、別の場所でヘビに食べられたということも……」
「……ミカミ。それなら、一箇所だけ確認しに行きたい場所があるんだけれど」
僕はちいさく手を上げながら、言った。
ミカミの話を聞いているうちに、思い出したことがあったのだ。
「日高さん。にわとりって、……キャベツも食べるよね？」