封太は腕組みをしながらパソコンの画面を睨んでいた。

起動しているのは例のフレイヤ・オンラインだ。
ゲームの中のフータは、ギルドの集会所で座ったままだった。

昨日の夜、『ナツ』とは軽くあいさつを交わしただけだ。
ナツはそのあとすぐにゲームをログアウトしてしまったので、どんな人間かはまだわからない。

ただ、ナツがログアウトしたあと、めいぷるが言っていたことが気がかりだった。

『ナツくん、野良で出会ったんですけれど、小学生らしいんです。
それで、インターネットに対する警戒心があんまりなくて……見ていてあぶなっかしいんですよ』

野良というのは、どのギルドにも所属していない、ソロプレイヤーのことだ。
ナツのおぼつかない動きを見ていて心配になって、めいぷるは自分のギルドに引き入れたらしい。

『フータさんは、ネットリテラシーがしっかりしているじゃないですか。
だから、もし私がいないときはナツくんを気にかけてあげてほしいなって……』

昨日のめいぷるとの会話は、そんな内容だった。

めいぷるに言われなくても、そうせざるを得ない。
なぜなら封太には、ナツと同じ名前で、同じ小学生の男子が知り合いにいるからだ。

「まさか、あのナツではないよな？　あの子はインターネットやオンライン系には疎いはずだし……」

ひとりごちながら、封太は考える。
それに彼には受験が控えているし、ゲームをしているような時間もないだろう。

いつもだったら２１時半ごろにログインしてくるめいぷるが、今日はいない。
代わりに２２時を過ぎた頃、ログインしてきたのはナツだった。

『あ、フータさん、こんばんはー！　いっしょに狩り、いきます？』

ナツのステータス画面を見ると、レベルがまだ低い。
ゲームを始めて数日といったところだろうか。

フータもまだ始めて１週間ほどだが、依頼主からブーストアイテムと、ハイスペックの武器を与えられている。
そのうえ、昼夜かまわずプレイを続けているので、かなりレベルが上がっている。
めいぷるがフータのことをこのゲームの上級者だと勘違いしているのは、これらのせいだった。

「このレベル差なら回復役がいなくてもなんとかなりそうだな。私がキャリーしよう」
『キャリーってなんですか？』
「ええと……アシストするって意味だよ。ナツくんのレベル上げを手伝うよ」
『やった！　助かります！』
「では、準備をするから待っていてくれ」
「はーい」

素直に従うナツ。
封太は準備に時間がかかっているふりをしながら、前もって用意していた質問をした。

「そういえばナツくんは、なぜ名前がナツなんだ？　もしかして、夏生まれとか？」

すると少し時間を空けて、答えが返ってきた。
どうやらチャットを打つのに手間取っているらしい。

『そう、オレの本名！　オレ、７月２６日生まれだから』

告げられた誕生日は、白河ナツと同じだった。
予想していた最悪の展開に、封太はぞっとした。

名前も誕生日も同じだが。
──こいつは、白河ナツじゃない。

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