どうやら扉の向こう側の面に、
棒状の金属がぶつかり合って鳴る仕組みのドアベルが取りつけてあったらしい。
りんごんとおおきな音で鳴るドアベルの音を聞きながら、ぼくは違和感に気がついた。
ひとつひとつの音の高さが似通っていて、ふつうのドアベルよりも音の幅が狭いように感じたのだ。
さすがにドアベルが用意されているとは思っていなかったようで、白河くんがおどろいて身を引いた。
そこへ、すぐに受付のお姉さんが駆けつけてきた。
「お客さま、どうかされましたか？ そちらは立ち入り禁止となっております」
「すみません、お手洗いに行こうとしたら、間違えちゃって……」
白河くんがとっさに言い訳をした。
そのあと、「あ！」とおおきな声をあげた。
「お姉さんの顔、ようやく思い出した！ 前にペットショップで働いていませんでした？」
言われてお姉さんはじっと白河くんのことを見ると、思い出したように笑顔を作った。
「ああ、あのときの……！ たしか、腰を抜かしてしまったお客様を迎えにいらした……」
……それ、どんなシチュエーションなんだろ。
しかし、白河くんの瞳が、一瞬だけきらりと光った。
どうやらお姉さんの気をそらす突破口を見出したようだった。
「やっぱり！ あっれー、すごい偶然だなー！ お姉さん、転職したんですか？」
「私はいろんな仕事をしてみたくて、いろんな場所をふらふらしているんです。
あ、でもないしょですよ？ 職場が長続きしないって、おおきなマイナスポイントですから」
「そんなこと言ったって、お姉さんみたいな美人ならどこでも雇ってもらえるだろー？」
白河くんはここぞとばかりに、ぐいぐいとお姉さんに話しかけていく。
知らない人とも平気で話を広げられるのは、白河くんのすごいところのひとつだ。
ぼくはというと、その会話にはまったく入り込めないし、このまま立っているのもなんだか決まりが悪い。
ふたりの会話が終わるまで、ぼくは休憩用の椅子に座って待つことにした。
あの三つ編みの女の子は、この騒動にもまったく動じずに、黙々と本を読み続けていた。
ぼくが女の子のとなりに腰を下ろすと、女の子はまるでひとりごとのように、ぼそりとつぶやいた。
「……どうして、本邸へ行こうと？」
ずばり聞かれて、ぼくはとまどった。
女の子は続ける。
「だれにも言わないから、理由を教えて」
ぼくは女の子を見た。
女の子も今度はきちんと顔を上げると、ぼくと目を合わせて、薄くほほ笑んだ。