その瞬間だった。
なにかが誠の真横をすばやく横切った。
「あ、……ぴよ吉!?」
かげの正体を確認し、そうさけんだのは飛鳥だった。
ぴよ吉は柵の向こう側へ、ためらうことなく飛び出していった。
そして空中でうまく佑虎のからだのしたへともぐりこむと、
「おいガキ! しっかりつかまっておけ!」
ぴよ吉が佑虎に声をかけ、佑虎はあわてて言われたとおりにぴよ吉の首もとをつかんだ。
そしてぴよ吉はそのまま自分のつばさを限界まで広げると、ゆるやかに滑空していった。
息をのんで見守る飛鳥たちの目のまえで、ぴよ吉は最後に、佑虎をかばいながら地面にぐしゃりと衝突した。
「……ぴよ吉! 佑虎!!」
飛鳥はまっ青になって、屋上から地面に目がけて飛んでいった。
まるでぼろ雑巾のようになってあお向けに倒れていたぴよ吉は、うっすらと目を開いて、飛んできた飛鳥にたずねた。
「……そのガキ、は……?」
言われて飛鳥は、ぴよ吉の近くで倒れている佑虎のようすをうかがった。
見たところ大きなけがはなく、息もしている。意識を失っただけのようだ。
「佑虎は無事だ! 見ていたかぎりでは頭も打っていなかったし、たぶん気絶をしているだけだ!
ぴよ吉が最後までかばってくれたおかげだ。でも、ぴよ吉、おまえは……!」
そう言いながら、飛鳥は無意識のうちにぴよ吉のつばさに『触れた』。
そして触れられることにいちばんおどろいたのは、飛鳥自身だった。
「……そうだった。はじめて会ったときから、私はぴよ吉に触れることができたんだ。でも、どうして……」
「おまえに言っていなかったことがある。……幽霊は、死期の近いものにはさわることができるんだ」
「なっ……!?」
飛鳥がおどろいて息をのんだ。
ぴよ吉はそれにかまわずに、続けた。
「こうなることはわかっていたんだよ、最初からな。……でも、それまでにどうしても飛びたかったんだ」
そしてぼろぼろのつばさを重そうに持ち上げると、飛鳥の頬に触れた。
羽根が飛鳥の顔に当たって、少しくすぐったい。
「でも、よくばり過ぎて……おまえとこうして話もしたいと願ったばっかりに、中途半端なすがたになっちまったのさ」
そして、ぴよ吉はにこ、と笑った。
「……最後に空を飛んで、おまえの顔も見れた。思い残すことはなにもない。
……俺は、先にいってるから。おまえもしっかり、死んでこい」
そのあと、ぴよ吉のからだは一瞬光に包まれると、
すぐに光の粒子となって、あとかたもなく消え去っていった。
飛鳥は校庭で、泣き崩れていた。
そんな飛鳥のとなりには、いつの間にかマリアが浮かんでいた。
「……私、いまわかった」
飛鳥は顔を両手で覆ったまま、つぶやいた。
「私はみんなと出会いたかったんだ。
話をしたかったし、聞きたかった。知りたかった。そしてみんなと学校生活を送りたかった」
そう言うと飛鳥はマリアを見上げ、苦笑した。
「私の未練は、すでに晴らされていたんだな」
マリアは飛鳥を抱き寄せると、よしよしと飛鳥の頭をなでた。
「……どうする? このまま幽界に行く?」
「……まだ猶予があるのなら、佑虎が目覚めるまでは、こちらにいたい」
佑虎はまだ飛鳥のそばで眠っている。
そこへ、誠が駆け寄ってくるのが見えた。
「鹿波さんが、人を呼びに行った。もうすぐ人が来ると思う。……越智さん?」
飛鳥は泣きながら笑っていた。
そして誠の顔を見ると、照れたように首をかしげた。
「……それと、最後に赤月君たちと、いっしょにお昼を食べたいかな」