伏見邸の玄関のまえの階段に、尾ノ首がうなだれるように座っていた。
三嶽のすがたに気がつくと、うれしそうに立ち上がり、また身振り手振りで説明する。
「……伏見夫人に、気味がわるいから外にいろと屋敷を追い出された、と。……伏見夫人も、なかなか気の強い人だな」
三嶽はそれから、いま聞いてきたことを、尾ノ首にそのまま話して聞かせた。
話を聞いているうちに、尾ノ首はすこしずつ、死に際のことを思い出していったようだった。
尾ノ首は、自分の顔の部分をさしたあと、両手の人差し指を向かい合わせた。
「死ぬ直前に、だれかと会話をしていたんだね？ ……もしかしてそれは、雀氏だったんじゃあないかな」
尾ノ首は、からだを大きく前へと傾けた。
その様子を見ていた藤丸は、当惑したように三嶽を見上げた。
「……死んだ瞬間、現場にいたということは……、……まさか、あの雀さんが犯人ということですか？」
「おそらくはね。……雀氏がまえもって、たとえば調律のときに、ピアノの足のネジをあらかじめゆるめるか、はずすかしておいた。そして素知らぬ顔をして後日会いに行き、尾ノ首氏をピアノのしたにもぐらせて……」
「……ピアノの足を右外側に思いきり蹴飛ばして、はずしたんです」
冷たい声が、その場にひびいた。
はっとして三嶽が振り返ると、いつの間にかそこには雀零崇が立っていた。
どうやら、三嶽のあとをつけてきていたらしい。
雀はにっこりと笑って、尾ノ首に話しかけた。
「ピアノからノイズが聞こえるので、原因探しを手伝ってくださいと頼んだら、なんの疑いもなくピアノのしたにもぐってくれたんですよね。……まさか、幽霊になっているとは。いまやお得意のおしゃべりもできないなんて滑稽ですね、……尾ノ首さん？」
慄（おのの）いた尾ノ首が、さっと三嶽のうしろに隠れた。
三嶽は雀に向かって、言った。
「……ピアノに細工をするなら、あなたしかいないと思っていました。ただの経年劣化なら、調律を担当しているあなたが、ピアノの異変に気がつかないわけがない。そしてあのピアノと関わりがあって、ピアノの構造にまで詳しい人は、ピアノ調律師のあなたくらいのものですからね」
「僕も、三嶽先生が工房にいらっしゃったときに、あちゃー、これは詰んだな、って思いましたよ。でもね……ひどい人なんです、そこの尾ノ首さん。せっかくのピアノを、自分のアクセサリーかなにかとしてしか見ていなかったんですから。僕、言ったのに。『そのうちピアノに殺されますよ』、……って」
三嶽はしずかに、雀をにらんだ。
「……あなたは、ピアノを殺人の道具にした。尾ノ首さんより、よっぽどひどいと思いますがね」
「僕は、ピアノに復讐をさせてやりたかっただけですよ。……でもまあ、もういいです」
その瞬間、三嶽のまえに飛び出した藤丸が、毛を逆立ててうなり声をあげた。
雀が胸元から取り出した鋼の弦を、ぴっ、と顔のまえに構えたからだった。
しかし雀は首をふって、肩を落とした。
「三嶽先生ひとりくらいだったら、口封じでもしておこうかと思いましたが、その狐さん、なんだか強そうですし。……それに」
ギィ、と屋敷のとびらが開く音がした。屋敷から、チカコが出てきたのだった。
「……夫人にもばれちゃいましたから。ピアノ工房は心残りですが、おとなしくこの地区から夜逃げします」
「……尾ノ首さんのことは見慣れてしまいましたし、私はもう気にしませんわ」
チカコの言葉に喜んだ尾ノ首が、チカコに抱きつこうとしたところで、チカコのボディブローがきれいに決まった。
三嶽はうずくまる尾ノ首を横目で見ながら、チカコに言った。
「……ふつうの幽霊は、自分を殺した犯人なんてものと対面すると、我を忘れて襲いかかったりするものです。……それをしなかった尾ノ首さんは、普通の幽霊よりも、自我が相当強い。今後も人間の驚異になることはない、と私も思います。……尾ノ首さんのことは、伏見夫人にお任せします。なにか異変を感じたら、すぐにご連絡ください」
「わかりました。……このたびはありがとうございました」
チカコはぺこりと頭を下げると、尾ノ首のスーツの襟元のうしろの部分を引っつかんだ。
そしてそのまま、尾ノ首を引きずるようにして、伏見邸のなかへと入っていった。
しばらくすると、あのピアノの置かれた部屋の灯りが点いた。
かすかに聞こえてきたピアノの音を背に、三嶽と藤丸は歩き出した。
「……結局、怖いのはいつだって、生きている人間のほうなんだよな」
「それはチカコさんのことを言っているんですか？ それとも……雀さんのことですか？」
三嶽は答えずに、空を見上げた。
いつだって灰色の煙に覆われているマツリカ国の空は、それでも夜になれば幾分かましだった。
星は見えないが、月明かりはうっすらと空を照らしている。
「……帰ろうか。今日はすこし、疲れたよ」
頼りない街頭に照らされて。
一人と一匹の黒い影が、しずかに遠ざかっていく。
おわり
2019/11/11 擱筆