……キィ、とブランコが軋んで、止まった。
もちろん、穂坂さんが止めたのだ。

「……紺君のことは、どうやって見つけたの？」
「僕のマフラーは学校でなくなった。つまり少なくとも学校の関係者、おそらくは生徒の犯行だ。
生徒は車を運転できない。でも、徒歩で紺を連れ回すには、目立ちすぎる。
だから、移動手段はバスだろう、と考えた。
いくつかの停留所をめぐっていたら、当たりだったわけだ」

事実は少し違う。
そもそも僕は、自分のマフラーがなくなっていたということと、誘拐との関連性に、あのとき気づいていなかった。

それらのことにいち早く気がついたのは、翠だ。
しかし、この穂坂さんの前で翠の名前を出すような、おろかな真似はもうできない。

現に、穂坂さんは翠への逆恨みで、紺のことを誘拐までしてみせたのだから。

穂坂さんの家は、古山高等学校のすぐ近く。
児童館で紺をバスに乗せ、どこかの停留所に紺を置き、自分は古山高等学校前の停留所へと帰ってくる。
それがいちばん人目につかず、効率的な誘拐の手段だったのだ。

「結局紺は無事だったわけだし、僕は穂坂さんのことを責めるつもりはないよ。
……でも、どうしてここまでのことをしたのかだけ、聞いてもいいかな？」

穂坂さんは立ち上がって、自分の鞄のふたを開けた。

そこから出てきたのは、鳶色のマフラー。
なんの変哲もない、見慣れた僕のマフラーだった。

「……今日、学校でこっそり返そうと思ったんだけれど、もうその必要もなくなったから、返すね」

そうして穂坂さんは僕にマフラーを押しつけると、下を向いた。

「私も、どうして自分がこんななのか、わからない。
頭ではわかっているのに、こころがぜんぜんコントロールできないの」

穂坂さんは、顔を両手で覆った。

「鬼無里さんが憎かった。
たまたま人よりも頭がよく生まれたってだけで、こんなに住む世界が違うなんて、不公平じゃない。
私だって、なんでもいい、なにかの才能が欲しかった。その才能で、ちやほやされたかった！」

穂坂さんの気持ちが、僕には手に取るようにわかった。

翠やオワルを見ているときの、言いようのない疎外感。
彼女たちを自己嫌悪の道具として使うことへの、自己嫌悪。

「私は勇気を出して、葵君に告白した！　でも、葵君は鬼無里さんのことしか見ていない。
鬼無里さんは葵君に、なにかした？　振り向いてもらえるだけの努力をしたの？　そんなこと、するはずない！」

穂坂さん。
……僕たちは似た者同士だ。

僕たちはふつうに生まれてきてしまった、ごくふつうの人間なのに、
たまたま強い光が近くに現れたせいで、闇が濃くなってしまったんだ。

愛されていないと、他人が自分より不幸でいないと、
安心できない、哀れで、弱い人間。

「僕は、穂坂さんの気持ちがわかるよ」

僕のようなきみ。
きみのような、僕。

「いままでわるかった。僕がきみを、僕の一生をかけて、しあわせにする」

僕は穂坂さんを抱き寄せた。
穂坂さんはおどろいて、涙の浮かぶ目で僕を見上げた。

「……ほんとう？　信じていいの？」
「もちろん」
「……じゃあ、私の名前を呼んでみて」

僕は笑った。
なにも愉快なことなんてないはずなのに、ほんとうに、おかしかった。

きみをしあわせにするために。
僕はきみに嘘をつこう。

「……千代。僕はきみのことが好きだ。いっしょにしあわせになろう」

……だってそれが、
『きみ』との約束なんだから。

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