「狐塚先生と知り合いだったのか、マリア？」

飛鳥がたずねると、マリアは当然のようにうなずいた。

「だってあたしのさがし『者』は、このみのりちゃんだったんだもん！」

マリアはにっこり笑うと、狐塚のまわりを飛び回った。

「みのりちゃん、おひさしぶりー！　こんなにおおきくなったんだねー！」
「俺の名前は実みのるだっつってんだろ、このボケェ……！」

楽しそうなマリアと不機嫌そうな狐塚に、青空がとまどいながらたずねた。

「あの、ふたりの関係って……？」

マリアは狐塚のまわりを飛び回るのをやめると、青空の前にちょこんと浮かんだ。

「みのりちゃんはちいさいころに、事故にあってねー。 間違えて体ごと幽界に来ちゃって、そのときにこっちに帰すお手伝いをしたのが、あたし！」
「その話をすんなよ、生徒の前だぞ……！」

狐塚が頭を抱えてうずくまる。
どうやら狐塚にとっては知られたくなかった過去らしい。

誠が納得いったようにうなずいた。

「じゃあ、神隠しにあったのって、狐塚先生のほうだったのか」
「……ちっ、小雨こさめのやつ、赤月に余計なことを言いやがって……」

小雨とは、兎沢の下の名前だ。
……となると、兎沢もある程度の幽霊事情は知っていたと見える。

大人たちにも、大人たちなりの複雑な事情があるようだった。
狐塚は立ち上がると、マリアを指差した。

「んで、マリア。おまえはいったい、なにをしにこっちにもどってきたんだ？　まさかとは思うが……」

狐塚は一瞬、鋭い視線でマリアを睨んだ。

「越智のことがおまえのせいだったら、ぜったいに許さん」

しかし、マリアはというと残念そうに首を横に振った。

「あたしがこっちに来たときは、もう飛鳥お姉ちゃんは幽霊だったの。 まだ魂が明界に留まっているのは、単純に飛鳥お姉ちゃんの意思だよ」
「あの……ひとつ、質問いいか？」

飛鳥がおずおずと手を上げた。

「マリアは、幽界とこっちの世界を行き来できるのか？」
「もちろん！　だってあたしは──幽界の王さまの娘だから！」

さらりと言われたその言葉に、誠はまいった、と言わんばかりに両手を上げた。

「……いろいろと起こりすぎて、頭の整理が追いつきません。これ、夢ですか？」
「夢じゃないよー。でもまあ、そういうことだからー。 ほんとうは、みのりちゃんの顔を見たらすぐに帰ろうと思っていたんだけれど、いまは飛鳥お姉ちゃんのことも心配だし。 飛鳥お姉ちゃんが無事、未練を晴らすことができたら、あたしが責任を持って魂を連れていくよ」

マリアが自分の胸をぽんと叩くと、狐塚が急に真顔になった。

「頼むよ。俺の大事な生徒なんだ」

飛鳥はその言葉に、なんとなくじんわりと胸が熱くなるのを感じた。
それから飛鳥は、狐塚に頭を下げた。

「不出来な生徒で、ごめんなさい、先生。……私、ちゃんと成仏できるかな」

ふつうの人なら無意識にでもできる『成仏』がうまくできずに、こんなに多くの人を巻き込んでしまった。
これ以上、だれにも心配や迷惑をかけたくない。

「できるんじゃなくてするんだよ。それにおまえ、俺の目には……」

狐塚は飛鳥の頭の辺りをなでるように、手を動かした。

「……あとはおまえが気づくだけのように、見えるけれどな」

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