……キィ、とブランコが軋んで、止まった。
もちろん、穂坂さんが止めたのだ。
「……紺君のことは、どうやって見つけたの?」
「僕のマフラーは学校でなくなった。つまり少なくとも学校の関係者、おそらくは生徒の犯行だ。
生徒は車を運転できない。でも、徒歩で紺を連れ回すには、目立ちすぎる。だから、移動手段はバスだろう、と考えた。
いくつかの停留所をめぐっていたら、当たりだったわけだ」
事実はすこしちがう。
そもそも僕は自分のマフラーがなくなっていたということと、誘拐との関連性を、あのときはすぐに見いだすことができなかった。
それらのことにいち早く気がついたのは、翠だ。
しかし、この穂坂さんのまえで翠の名前を出すような、おろかな真似はもうできない。
現に、穂坂さんは翠への逆恨みで、紺のことを誘拐までしてみせたのだから。
穂坂さんの家は、古山高等学校のすぐ近く。
児童館で紺をバスに乗せ、どこかの停留所に紺を置き、自分は古山高等学校前の停留所へと帰ってくる。
それが一番人目につかず、効率的な誘拐の手段だったのだ。
「結局紺は無事だったわけだし、僕は穂坂さんのことを責めるつもりはないよ。
……でも、どうしてここまでのことをしたのかだけ、聞いてもいいかな?」
穂坂さんは立ち上がって、自分の鞄のふたを開けた。
そこから出てきたのは、鳶色のマフラー。
何の変哲もない、見慣れた僕のマフラーだった。
「……今日、学校でこっそり返そうと思ったんだけれど、もうその必要もなくなったから、今返すね」
そうして穂坂さんは僕にマフラーを押しつけると、下を向いた。
「私も、どうして自分がこんななのか、わからない。
どうしてこんなに、自分をおさえられないの? 頭ではわかっているのに、こころが全然コントロールできないの」
穂坂さんは、顔を両手で覆った。
「愛されることが当たりまえのような顔をしている、鬼無里さんが憎かった。
たまたま人よりも頭が良く生まれたってだけで、こんなに住む世界がちがうなんて、不公平じゃない。
私だって、なんでもいい、なにかの才能が欲しかった。その才能で、ちやほやされたかった!」
穂坂さんの気持ちが、僕には手に取るようにわかった。
翠やオワルを見ているときの、言いようのない疎外感。
彼女たちを自己嫌悪の道具として使うことへの、自己嫌悪。
「私は勇気を出して、葵君に告白した! でも、葵君のこころは鬼無里さんのことばかり追いかけている。
鬼無里さんは葵君に、なにかした? 振り向いてもらえるだけの努力をしたの?
そんなこと、するはずない! 優位に生まれてきた彼女には、努力なんてする必要もなかったんだから……っ!」
穂坂さん。
……僕たちは似た者同士だ。
僕たちは普通に生まれてきてしまった、ごく普通の人間なのに、
たまたま強い光が近くに現れたせいで、闇が濃くなってしまったんだ。
愛されていないと、他人が自分より不幸でいないと、
安心できない、哀れで、弱い人間。
「僕は、穂坂さんの気持ちがわかるよ」
なんて愛しいんだろう。
僕のようなきみ。
きみのような、僕。
「今まで悪かった。僕がきみを、僕の一生をかけて、しあわせにする」
僕は穂坂さんを抱き寄せた。
穂坂さんは驚いて、涙の浮かぶ目で僕を見上げた。
「……ほんとう? 信じていいの?」
「もちろん」
「……じゃあ、私の名前を呼んでみて」
僕は笑った。
なにも愉快なことなんてないはずなのに、ほんとうに、おかしかった。
きみをしあわせにするために。
僕はきみに嘘をつこう。
「……千代。僕はきみのことが好きだ。一緒にしあわせになろう」
……だってそれが、
『きみ』との約束なんだから。